— Из Ковена пришло дополнительное задание. В болотах Шеризондского леса заблудилась наша же группа адептов. Попытки связаться с ними ничего не дали. Однако амулеты жизни, оставленные ими в Академии, показывают, что они живы. Вы пойдёте наперерез, как поисковые маги. Так как вся группа там не нужна, то большая часть её прямо сегодня отправится транспортным переходом домой, а потом на каникулы. Кораблём поплывут только те, кто пойдет искать.

— Кого вы планируете отправить на поиски? — желчно поинтересовался Тшех'ка. Ему уже жутко надоела вся эта практика, всяческая нечисть, которую нужно убивать. Хотелось вернуться к привычному комфорту и спокойствию.

— Только не вас, Ваше высочество. О вашем поведении уже доложено ректору, и он будет решать вместе вашими родителями, что делать дальше.

Лена и Гримэр молчали. Санфар усиленно копался в памяти. Название «Шеризондский лес» показалось ему знакомым. Как могла сгинуть целая группа с проводником и магистром? Пусть даже и в болотах.

— Пойдут только трое — Верли, л'Эста и Гельдр Эстер-рит. Тогда в тройке получится полный набор.

— Милорд Виарис, почему мне кажется, что нашей парой, — Лена указала на сумеречника, — все дыры затыкают. Пока прочие студенты будут развлекаться на каникулах, мы опять кормим комаров?

— А потому, рина Верли, что надо титул иметь повыше, тогда и о вас похлопочут.

— А баронского титула л'Эста недостаточно? И отчего же отправляете наследного принца целой империи? — девушка нервно хрустнула пальцами, не обращая внимания как покосился на неё напарник.

— А потому что в группе должен быть боевой маг, некромант, целитель, прорицатель и артефактник. Только его высочество сочетает в себе прорицателя и огненного мага, — магистр нарочно опустил вопрос о титуле сумеречного рода.

Адепты радостно собирали вещи. Перспектива немедленно отправиться домой, подняла настроение всем. Дракон отвёл принца демонов в сторону:

— Как будешь в Академии, попроси, чтобы нас с тобой переселили в двести двенадцатый блок к Мастерам смерти, в крыло отверженных. И перенеси мои вещи, ладно?

— Гель, ты, правда, хочешь переселиться поближе к Гримэру?

— В первую очередь я хочу оказаться подальше от нашего венценосного вампира. У меня на него начинает аллергия развиваться. Не ожидал от него такого омерзительного поведения. Он позорит свой род и нас вместе с ним.

Виарис подошёл к сумеречнику:

— Надеюсь, ты понимаешь, почему отправляют именно вас? Вы единственно настоящие напарники и лучшие бойцы. Остальные — это дети, которые просто учатся взрослой жизни.

— Да, понимаю я, — отмахнулся от него Имхап, — Просто Лену жалко, опять девчонка без отдыха остаётся.

Он честно старался держаться беспристрастно, но получалось плохо.

Счастливые студенты, получившие неожиданный подарок судьбы, вошли в серый вихрь портала. Замыкал шествие куратор. Лена, сумеречник и дракон остались одни.

Вечером из порта отходил корабль. Тот же капитан, те же матросы, та же каюта. Вот только коек в ней стало две. Ксарнера и Гельдра разместили отдельно.

На море почти не качало, ветер исправно надувал паруса. Девушка валялась на постели в самом жутком расположении духа. С одной стороны нужно было выручать группу, а с другой она прекрасно понимала, что это ловушка. А ведь они даже не знали, чья группа пропала, и кто в ней был.

— Что ты дуешься? Ты же сама собиралась разнести крепость к чёртовой матери.

— Я не собиралась ничего разносить, наоборот искала пути обхода, — она сердито отвернулась к стенке.

В дверь без стука вошли проводник и дракон. Ксарнер плюхнулся на койку сумеречника. Гельдр сделал то же самое, только все-таки подвинул ноги девушки. Ей тут же захотелось его пнуть. И вообще, настроение продолжало падать все ниже с каждой минутой. Гримэр помялся и выложил на пол сферу с записью Шеризондского леса. Непроходимая чащоба, гнилые болота, и разбросанные по всей местности развалины древних построек.

— Ну и как их искать? — наклонилась Верли над макетом, — Ведь даже не знаем, кто туда попал?

— Охотники Тьмы туда попали, и Синаэль-тан. Почти неделю нет никаких известий. В группе шестеро плюс куратор, магистр Бирмин.

— Как охотники? — заволновалась девушка, и её глаза опасно замерцали, в полутьме каюты. Ледяные лорды насторожились, — Марин и Байяр там? Как могли заблудиться в лесном массиве те, у кого поиск в самой крови. К тому же княжич Тес-Ар — оборотень с великолепным нюхом.

— Виарис мне сказал перед самым уходом. Поэтому отправили нас с тобой, знают, что друзей не бросим.

Лена обхватила себя руками, её глаза налились слезами. Ксарнер и Гримэр одновременно бросились к ней.

— Я б-б-боюсь, — наконец выдавила она сквозь зубы.

Гельдр не поверил своим ушам. Оказывается, у Верли есть страх, только она его очень умело прячет, с какой-то тоскливой обречённостью выходя против превосходящего противника. Дракон поразился её умению держать себя в руках в смертельных ситуациях и не трястись, не терять самообладания. Хрупкая девушка, по воле случая взявшая в руки оружие, плакала на груди сумеречного мага. А тот терпеливо утешал её без слов, просто гладя по волосам.

Ксарнер чувствовал себя очень неуютно. Он должен сопровождать их только до берега, а потом оставить. На этом его участие заканчивалось. Отчётливо понимая, насколько тяжело придётся напарникам, он не имел права им помогать дальше. То дело, которое было ему доверено Первым лордом, выполнено полностью, а проявлять инициативу и оставаться он просто не имел права.

Потом, что будет потом? Гримэр может выдержать и не такое. А вот Лена… Она почти на грани, может сорваться в любой момент. Но упряма, никогда не признается в своей неправоте, лучше будет страдать. На компанию, сидевшую в каюте, бесстрастно смотрел в хрустальном шаре высокий черноволосый мужчина с ледяными глазами. А ведь только стоит ей пожелать… пожелать вернуться…

Через двое суток шхуна подходила к берегу. Собрав вещи и попрощавшись с проводником, трое напарников сразу пошли на обходную дорогу к выходу из города. Девушка взяла себя в руки, но тоска, временами смотрящая из её глаз, никуда не делась.

Глава 15

Дневной привал решили устроить на опушке. Пошарив в сумке, Гримэр вытащил завёрнутые в тряпицу пироги и большую флягу. Сосредоточился, потом его лицо прояснилось:

— Теперь можем поговорить спокойно и без помех.

— Ты хочешь сказать, что за нами следят?

— Совершенно уверен в этом. Только фантомная иллюзия не даст им возможности увидеть и услышать то, что есть на самом деле. Теперь вот, что я хотел сказать, а вы должны запомнить. Что бы со мной не случилось, не верьте увиденному, а точнее, не принимайте близко к сердцу. А вам, ваше высочество, — он повернулся к принцу, — придётся научиться врать и играть подобно актёру. Даже, если потребуется оскорблять близких вам людей. Да и самому не реагировать, если с вами обойдутся подобным образом.

— Это будет сложно, — Гельдр задумался, — Ты хочешь сказать, если например Лена начнёт на меня ругаться, то нужно будет подыграть ей, в зависимости от ситуации. Думаешь, что кто-то замешан в исчезновении наших сокурсников.

— Скорее всего, да. Сам подумай, охотники — прекрасные следопыты. А тут вдруг заблудились, да ещё имея карту, нюх зверя и интуицию вампира. Магистр тоже не первый раз в походе, — Гримэр поморщился, ему совершенно не улыбалась перспектива разгребать проблемы чужого мира.

— Твой план? — тяжело вздохнула девушка.

— Честно ищем, пытаемся определить местонахождение пропавшей группы. Может на самом деле всё не так плохо. Но, если это не так, то во время любой ночёвки вас заберут, а меня убьют.

Лена закатила глаза и хлопнулась на траву, бессильно раскинув руки.

— Эй, ты чего? — потрепал её по плечу дракон.